‘In Petersburg?’ Sergej werd lijkbleek. ‘Je gaat weg?’
‘Ja. Ik begin een nieuw leven.’
Sergej zakte neer op een stoel.
‘En ik dan?’
‘Wat jij?’ Valja haalde haar schouders op. ‘Je bent een volwassen man. Je redt je wel.’
‘Zonder jou?’ In zijn stem klonk oprechte verbijstering.
‘Zonder mij,’ knikte Valja. ‘Op de een of andere manier wel.’
Sergej zweeg even en keek haar toen aan:
‘En als ik met je meega?’
Valja stond perplex.
‘Wat?’
‘Naar Petersburg. Als ik met je mee zou gaan?’ In zijn ogen gleed een sprankje hoop op. ‘Ik vind daar wel een baan, dat beloof ik!’
Valja schudde haar hoofd.
‘Nee, Sergej. Ik ga alleen.’
‘Maar waarom?!’ Hij sprong overeind. ‘Ik heb toch gezegd dat ik alles begrijp!’
‘Omdat ik jouw beloften niet meer geloof,’ antwoordde ze rustig. ‘Vijf jaar lang heb je beloofd. Vijf jaar lang veranderde er niets.’
‘Maar ik meen het echt…’
‘Nee,’ onderbrak Valja hem terwijl ze haar hand opstak. ‘Weet je wanneer ik besefte dat alles voorbij was? Toen jij je moeder belde om over mij te klagen. Niet om de situatie op te lossen, niet om een compromis te zoeken — maar om mama te bellen. Zoals altijd.’
Sergej liet zijn hoofd hangen.
‘Ik wist gewoon niet wat ik moest doen.’
‘Precies,’ zuchtte Valja. ‘Je weet nooit wat je moet doen. Dus laat mama het maar oplossen. Of je vrouw. Of wie dan ook — als jij het maar niet bent.’
Ze stonden stil tegenover elkaar, gescheiden door een kloof die alleen maar groter werd.
‘Ik heb echt van je gehouden,’ zei Sergej eindelijk.
‘Ik weet het,’ Valja glimlachte droevig. ‘Maar dat is niet genoeg.’
Toen de deur achter hem dichtviel, keerde Valja terug naar het raam. De stad lag voor haar — helder, luidruchtig, vol mogelijkheden. Ergens daar, tussen de stroom auto’s, lag haar toekomst. Zonder Sergej. Zonder de eeuwige verwijten van haar schoonmoeder. Zonder de last van iemand anders’ onvermogen.
Haar telefoon trilde — een bericht van Katja:
‘Ik wacht op je over een week. Ik heb een appartement gevonden, precies zoals je wilde. Petersburg zal je met open armen ontvangen!’
Valja glimlachte. Voor het eerst in lange tijd voelde ze zich… vrij.
‘Hij belde weer,’ zei Katja terwijl ze Valja een kop koffie voor haar neus zette.
Er waren drie maanden verstreken sinds Valja naar Petersburg was verhuisd. Drie maanden van een nieuw leven. Werk in de designstudio, een nieuwe woning, nieuwe mensen om haar heen.
‘En wat heb je hem gezegd?’ vroeg Valja terwijl ze door ontwerpen op haar tablet bladerde.
‘Hetzelfde als altijd. Dat je bezig bent en terugbelt wanneer je kunt,’ Katja ging naast haar zitten. ‘Misschien moet je toch met hem praten? Hij belt elke week.’
Valja legde de tablet neer.
‘Weet je wat het vreemde is? Vroeger belde hij me nooit. Zelfs niet als hij laat was. Zelfs niet als we ruzie hadden. Ik was altijd degene die als eerste belde.’
‘En nu?’
‘Nu kan hij niet verkroppen dat ik zonder hem leef,’ haalde Valja haar schouders op. ‘Dat ik zonder hem gelukkig ben.’
‘Ben je gelukkig?’ vroeg Katja aandachtig.
Valja dacht na. De afgelopen drie maanden waren niet makkelijk geweest. De nieuwe baan vroeg alles van haar. De nieuwe stad vroeg gewenning. Er waren momenten van eenzaamheid, momenten van twijfel. Maar er was ook iets anders — het gevoel eindelijk haar eigen leven te leiden.
‘Ja,’ zei ze uiteindelijk. ‘Op mijn manier ben ik gelukkig.’
Opnieuw ging haar telefoon. Sergej’s naam verscheen op het scherm.
‘Ga je opnemen?’ vroeg Katja.
Valja keek naar het scherm, drukte daarna vastberaden op ‘weigeren’:
‘Nee. Niet vandaag.’
‘En wanneer dan?’
‘Geen idee,’ glimlachte Valja. ‘Misschien nooit. Misschien ooit, als het écht belangrijk is. Maar zeker niet omdat hij niet zonder mij kan.’
Katja knikte langzaam.
‘Weet je, je bent veranderd.’
‘In positieve zin?’
‘Zonder twijfel,’ Katja stond op. ‘Je bent… sterker geworden. Zekerder.’
Valja keek naar buiten, naar de Petersburgse hemel, zwaar van wolken.
‘Ik heb gewoon besloten dat mijn leven van míj is. Niet van mijn man. Niet van mijn schoonmoeder. Niet van mijn baas. Van mij.’
Haar telefoon trilde opnieuw. Een bericht van Sergej:
‘Ik heb werk gevonden. Echte werk. Niet voor jou — voor mezelf. Ik hoop dat je trots op me bent.’
