Valja glimlachte en legde de telefoon weg zonder te antwoorden. Misschien zou ze hem ooit weer in haar leven toelaten. Maar niet als reddingsboei voor hem. Alleen als gelijke. Als hij ooit werkelijk zo ver zou komen.
Maar voorlopig… voorlopig had ze haar eigen leven. Een leven dat ze zelf had opgebouwd.
Een jaar later stond Valja aan de oever van de Neva. De wind speelde met haar haar en het zonlicht schitterde op het water. De stad, ooit vreemd en onwennig, was nu haar thuis geworden.
‘Mooi, hè?’ klonk een bekende stem achter haar.
Valja draaide zich om. Sergej stond een paar meter verderop. Maar het was een andere Sergej — strakker, zelfverzekerder.
‘Je bent veranderd,’ merkte ze op.
‘Jij ook,’ glimlachte hij. ‘Die… vrijheid staat je goed.’
Ze keken zwijgend naar de rivier.
‘Waarom ben je gekomen?’ vroeg Valja uiteindelijk.
‘Ik wilde je zien,’ antwoordde hij eenvoudig. ‘Wilde zeker weten dat het goed met je gaat.’
‘Met mij gaat het uitstekend,’ knikte Valja. ‘En met jou?’
‘Ook niet slecht,’ Sergej stopte zijn handen in zijn zakken. ‘Ik werk nu bij een IT-bedrijf. Blijkt dat ik toch iets kan.’
‘En je moeder?’ vroeg Valja, zonder het te kunnen laten.
‘Mama…’ Sergej grinnikte zacht. ‘Mama belt me nu één keer per week, niet drie keer per dag. Ik heb haar uitgelegd dat ik ruimte nodig heb.’
‘En dat accepteerde ze?’
‘Niet meteen,’ hij haalde zijn schouders op. ‘Maar ze had geen keuze. Of zo, of ik neem de telefoon niet meer op.’
Ze vielen opnieuw stil. Er hing zo veel onuitgesproken tussen hen, maar vreemd genoeg leek dat nu niet meer zo zwaar te wegen.
‘Je vraagt niet waarom ik eigenlijk écht gekomen ben,’ merkte Sergej op.
‘En waarom dan?’ vroeg Valja en keek hem aan.
‘Ik heb een baan aangeboden gekregen. Hier in Petersburg,’ zei hij, terwijl hij haar recht in de ogen keek. ‘Een goede baan. Ik ben van plan die aan te nemen.’
Valja verstijfde.
‘Als je denkt dat wij…’
‘Nee,’ hij schudde zijn hoofd. ‘Ik verwacht niet dat wij weer samen komen. Maar ik zou graag… ik weet het niet… soms afspreken? Als vrienden?’
Valja dacht na. Een jaar geleden had ze dit resoluut afgewezen. Maar nu… Nu voelde ze zich sterk genoeg om niet meer bang te zijn voor het verleden.
‘Misschien,’ zei ze uiteindelijk. ‘Met de tijd.’
Sergej knikte.
‘Ik begrijp het. En… dank je.’
‘Waarvoor?’
‘Dat je bent weggegaan,’ glimlachte hij met een zweem van verdriet. ‘Als jij was gebleven, was ik nooit volwassen geworden.’
Valja antwoordde niet. Ze keek naar het water, naar de boten die voorbij voeren, naar de mensen die haastig hun eigen weg gingen. Naar de stad die haar nieuwe thuis was geworden.
‘Ik moet gaan,’ zei ze terwijl ze op haar horloge keek. ‘Ik heb een afspraak met een klant.’
‘Natuurlijk,’ Sergej deed een stap achteruit. ‘Misschien zien we elkaar nog? Ooit?’
‘Misschien,’ knikte Valja. ‘Ooit.’
Ze liep weg, terwijl ze voelde dat hij haar nakeek. Maar voor het eerst in lange tijd was er in die blik geen wanhoop en geen smeekbede. Alleen respect. Respect voor haar keuze. Voor haar pad. Voor haar leven.
De telefoon in haar zak trilde. Een bericht van Katja:
‘We hebben een nieuw groot project! Ben je klaar om artdirector te worden?’
Valja glimlachte en typte:
‘Meer dan klaar.’
De wind vanaf de Neva waaide door haar haar, en voor haar strekte zich een stad vol mogelijkheden uit. Haar stad. Haar kansen. Haar leven.
