— “Voor jullie,” antwoordde Lawson kort.
Zijn blik bleef even op haar gezicht rusten. Slechts voor een seconde — maar het was genoeg om iets in zijn borst pijnlijk te doen samentrekken. In haar ogen zag hij iets bekends — eenzaamheid. Precies diezelfde eenzaamheid die ooit ook in hem brandde.
Hij wilde weggaan.
Zo hoorde het te zijn. Hij ging altijd weg.
Hij kwam nooit terug.
Maar zijn benen leken aan het trottoir vastgelijmd.
— “Waar slapen jullie?” vroeg hij, verbaasd over zijn eigen toon.
Emma liet haar ogen zakken.
— “Daar…” Ze wees naar de zijkant van het steegje waar een kartonnen doos en een oud deken lagen. “Dat is alles wat er nog is. We… verstoppen ons voor mensen.”
Het jongetje in haar armen jammerde zacht.
— “Je broertje?” vroeg David, al wist hij het antwoord.
— “Ja… hij is twee. Hij heet Miles.”
Lawsons lippen trokken even samen.
Twee jaar… een leeftijd waarop een kind zou moeten lachen, in een warm huis wonen — niet zitten rillen op koude stenen treden.
— “Kom mee,” zei hij onverwacht beslist.
Emma hief haar hoofd zo plotseling op dat haar haar over haar gezicht viel.
— “Waarheen?” Ze schrok. Ze kende hem niet. Ze kon niemand vertrouwen. Op straat kon vertrouwen je fataal worden.
Hij liet zijn blik op Miles vallen. Het jongetje huilde niet meer — hij ademde bijna niet van zwakte.
— “Of jullie komen met mij mee, of…” Hij maakte de zin niet af.
Dat hoefde ook niet.
Emma stond langzaam op.
Ze liep mee — op afstand.
Klaar om elk moment weg te rennen.
Hij drong niet aan. Hij wachtte steeds even, keek om de paar meter om zeker te weten dat ze hem volgde.
En voor het eerst in lange tijd voelde het kleine meisje dat iemand naast haar liep. Niet voorbij. Naast haar.
Hoofdstuk 2. De man die geen jeugd had
Lawson begreep niet waarom hij dit deed.
Hij was niet iemand die onbekenden redde. Hij geloofde dat iedereen zelf moest vechten voor zijn plek onder de zon.
Zo had het leven hem geleerd.
Zijn jeugd — dat was de vochtige kelder van een oud huis aan de rand van Seattle, waar hij opgroeide met zijn moeder, die drie banen tegelijk had. Zijn vader verliet hen toen David acht was.
Hij herinnerde zich de kou.
Hij herinnerde zich de honger.
Он помнил, как мать держала его за руку, умирая от истощения, прося только об одном:
Hij herinnerde zich hoe zijn moeder zijn hand vasthield, stervend van uitputting, terwijl ze hem slechts één ding vroeg:
“Overleef. Op elke mogelijke manier.”
Op de tafel lagen documenten.
— “Dit… is voor jullie,” zei hij.
Zij pakte de papieren voorzichtig vast.
— “Wat is dit?”
— “Dit geeft mij het recht om voor jou en je broertje te zorgen. Tijdelijk. Zodat jullie in veiligheid kunnen leven. Warm. Met eten. Met dokters. Met…”
Hij haperde even.
“Met een toekomst.”
Emma beefde.
— “Wilt u… onze… papa worden?”
Van pure verrassing stokte zijn adem.
Nee, hij wilde iemands vader helemaal niet zijn. Hij kon dat niet. Hij wist niet hoe. Hij was bang voor dat woord, alsof het hem kon breken.
Maar zij keek hem aan alsof ze haar hele leven in zijn handen legde.
Hij knikte langzaam.
— “Ik wil dat jullie veilig zijn. Dat is het belangrijkste.”
Emma zei niets. Daarna fluisterde ze zacht:
— “Dan… ga ik akkoord.”
En ze zette haar handtekening.
Een kleine, trillende handtekening.
Maar ze veranderde twee levens.
