Alexej zweeg. Hij kon niet ontkennen dat zijn moeder vaak onrechtvaardig tegenover Marina was. Maar hij had altijd haar gedrag goedgepraat door te wijzen op leeftijd, eenzaamheid, of een moeilijk leven.
— Dus, — ging Marina verder, — nu wil ze dat wij schulden maken voor haar feest. En ze denkt geen moment aan wat dit voor ons betekent. — En is jouw moeder bereid om dit te betalen als ze zoveel gasten wil uitnodigen? Of moeten wij weer alles voorschieten?!
Die vraag hing in de lucht. Alexej begreep dat zijn vrouw gelijk had. Zijn moeder had zelf moeten voorstellen om de kosten te delen of een goedkoper alternatief te zoeken.
— Ik zal met haar praten, — zei hij zacht.
— Waar ga je dan over praten? Dat wij zo’n bedrag niet kunnen betalen? Dan zegt ze dat wij gierig zijn. Of dat ze de gastenlijst moet beperken? Dan zal ze gekwetst zijn en iedereen vertellen wat een ondankbare zoon ze heeft.
Op zaterdag gingen ze naar Valentina Petrovna. Het appartement was, zoals altijd, vlekkeloos schoon. Zijn moeder ontving hen in een nette kamerjas en met een verse kapsel.
— Kom binnen, kom binnen! Ik heb thee gezet, koekjes gebakken. Ga aan tafel zitten.
Tijdens de thee begon het gesprek eerst over het weer, het nieuws en de gezondheid. Uiteindelijk verzamelde Alexej de moed om over het feest te beginnen.
— Mam, Marina en ik hebben het even uitgerekend… Een banket voor dertig personen in de “Gouden Eeuw” wordt erg duur. Misschien beperken we het toch tot een kleiner aantal gasten?
Het gezicht van Valentina Petrovna veranderde onmiddellijk.
— Hoe bedoel je? — vroeg ze kil. — Ik zou iemand niet mogen uitnodigen? Mensen kwetsen?
— Nou, misschien kunnen we degenen kiezen die voor jou bijzonder belangrijk zijn?
— Aljosja, iedereen is belangrijk voor mij. En wat zullen mensen wel niet van mij denken? Ze zullen zeggen dat mijn zoon zo gierig is dat hij zijn moeder geen normaal jubileum kan geven.
Marina zat zwijgend met haar kopje in haar handen geklemd. Alexej zag hoe haar wang trilde — een duidelijk teken dat ze haar woede onderdrukte.
— Mam, het gaat niet om gierigheid. Het is gewoon dat zo’n bedrag voor ons erg groot is…
— En hoeveel geven jullie dan uit aan jullie eigen plezier? Restaurants, bioscoop, kleding? — Valentina Petrovna keek naar Marina. — Aan haar dure make-up en sieraden?
— Mam, Marina heeft geen dure sieraden…
— Natuurlijk, en dit dan? — Ze knikte naar Marina’s eenvoudige oorbellen. — Goud zeker?
— Het is sieraden van vijfhonderd roebel, — fluisterde Marina.
— Ah, natuurlijk. En de ring?
— Trouwring.
— Trouwens, over sieraden, — Valentina Petrovna werd plotseling levendig. — Ik dacht eraan… Voor mijn jubileum moet er niet alleen een feest zijn, maar ook een cadeau. Ik droom al lang van een gouden ring met een steentje. Niet te duur natuurlijk. Ik wil gewoon iets moois hebben.
Alexej voelde zijn mond droog worden. Een gouden ring — dat zou nog eens twintig- tot dertigduizend roebel extra kosten bovenop het totaal.
— Mam, maar… we organiseren al een banket. Dat is toch al een cadeau.
— Aljosjenka, maar het banket is voor iedereen. Een cadeau moet persoonlijk voor mij zijn. Snap je?
Alexej mompelde iets onverstaanbaars, kon de woorden niet vinden. Marina zweeg, maar hij zag hoe haar handen trilden.
— We… we zullen erover nadenken, — bracht hij tenslotte uit.
— Denk maar, natuurlijk, — knikte Valentina Petrovna. — Maar ik heb iedereen al gewaarschuwd over het banket. Nina Vasiljevna heeft zelfs speciaal een nieuwe jurk gekocht.
In de auto reden ze lange tijd zwijgend. Uiteindelijk kon Marina het niet langer houden.
— Acht jaar, Aljosja. Acht jaar praat ze zo tegen mij. Acht jaar verdraag ik haar hints, verwijten, vergelijkingen. Acht jaar luister ik naar hoe slecht ik als vrouw, slechte huisvrouw, slechte schoondochter ben. En nu wil ze dat wij een lening aangaan, ons een jaar alles ontzeggen, en ook nog een ring voor haar kopen?
— Mari-nochka…
