Alexej keek op zijn telefoon waar al dat geld van de creditcard naartoe was gegaan, terwijl Marina de afwas deed na het avondeten. Het telefoontje van zijn moeder kwam als een verrassing — normaal belde ze op zondag, en vandaag was het woensdag.

— Aljosjenka, — de stem van Valentina Petrovna klonk bijzonder lief, wat altijd een beetje verdacht was, — ik zat te denken aan mijn jubileum. Ik zou mijn zeventigste verjaardag zo graag mooi willen vieren. Het is tenslotte zo’n bijzondere datum!

Marina draaide zich om toen ze de vertrouwde intonatie van haar schoonmoeder hoorde. Aan Alexejs gezicht kon ze zien dat het gesprek niet makkelijk zou zijn.

— Natuurlijk, mam, — antwoordde hij voorzichtig. — Wat bedoel je precies?
— Nou, ik zou graag al onze familieleden en vrienden willen uitnodigen… Misschien in een restaurant vieren? Maar je weet toch hoe mijn pensioen is. En toch wil ik dat alles mooi en feestelijk is.

Alexej voelde hoe Marina gespannen werd bij de gootsteen. Ze begrepen allebei precies waar dit gesprek naartoe ging.

— Mam, hoeveel mensen wil je precies uitnodigen? — vroeg hij, terwijl hij al een addertje onder het gras vermoedde.

— Nou, zoals gewoonlijk, een stuk of vijftien. Je kent onze kring wel.

Alexej haalde opgelucht adem. Vijftien mensen, dat was nog te doen. Hij keek naar zijn vrouw, zij knikte terwijl ze haar handen afdroogde met een handdoek.

— Goed, mam. Marina en ik zullen erover nadenken. Misschien wordt het wel ons cadeau voor je jubileum.

— Oh, Aljosjenka, dank je! Ik ben zo blij! Dus we hebben een afspraak?
— Mam, we gaan eerst alles uitrekenen en de prijzen opvragen. Dan besluiten we definitief, goed?

Toen hij had opgehangen, ging Marina naast hem aan de keukentafel zitten.

— Dus, gaan we rekenen? — vroeg ze zonder veel enthousiasme.

Ze openden de laptop en begonnen geschikte restaurants te zoeken. In hun wijk vonden ze een paar fatsoenlijke locaties met redelijke prijzen. Het meest geschikte bood een banketmenu aan voor tweeduizend roebel per persoon. Als de gasten hun eigen alcohol meebrachten, kwam het totaal op dertigduizend roebel.

— Dat kunnen we ons veroorloven, — zei Marina, hoewel er twijfel in haar stem klonk. — Het is natuurlijk geen klein bedrag, maar je moeder viert haar verjaardag maar één keer per jaar.

— Precies. En zie je hoe blij ze was? Ik heb haar al lang niet zo vrolijk gehoord.

De volgende dag belde Alexej zijn moeder en vertelde over het gevonden restaurant.

— “Gezellig Hofje”? — vroeg Valentina Petrovna terug. — Waar is dat precies?
— Aan de Sadovaja, niet ver van de metro. Heel gemakkelijk te bereiken.

— Aljosja, ben je daar zelf geweest? Ik heb er nog nooit van gehoord… Misschien beter “Gouden Eeuw”? Weet je nog, we waren daar op Svetas bruiloft?

Alexej herinnerde zich het restaurant. “Gouden Eeuw” was een duur restaurant. Een banket daar zou drie keer zo veel kosten.

— Mam, maar “Gouden Eeuw” is erg duur…

— Ach, Aljosjenka, het is toch mijn jubileum. Zeventig jaar — dat is een serieuze datum. Ik wil dat alles op het hoogste niveau is.

’s Avonds bij het avondeten vertelde Alexej het gesprek aan Marina. Ze luisterde zwijgend en legde haar vork neer.

— Hoeveel zou een banket daar kosten? — vroeg ze.