“Waarom zou ik moeten wachten? Het is jullie taak om klanten te trekken, spullen te verkopen en service te bieden zodat ze terugkomen,” antwoordde Kirill verontwaardigd. “De bloemenmarkt is overvol, de concurrentie enorm, en ik kan net zo goed naar een andere winkel gaan.”
“Ga dan maar, waarom schreeuw je dan?” haalde het meisje haar schouders op. “Oké, als u niets nodig hebt, ik ga.”
Ze draaide zich om om te vertrekken.
“Wacht! Oké, ik heb haast, ik heb geen tijd om door de stad te rijden. Wat heeft u voor een vrouw van middelbare leeftijd? Voor een mooie, chique, welgestelde vrouw? Mijn moeder is jarig.”
“Nou, als het voor uw moeder is, hoe oud is ze dan? Dat is belangrijk bij de keuze van bloemen,” zei het meisje zakelijk.
“Ik weet het niet,” stamelde Kirill.
“Zie je wel,” zei ze met een frons.
“Nee, je begrijpt het niet. Mama verbergt haar leeftijd. Ik denk dat ze het zelf ook niet meer weet.”
“Oh, dat geloof ik meteen,” lachte het meisje plotseling oprecht. “Oma Matrena wist ook niet hoeveel ze oud was, en dat vonden we als kinderen grappig. We zeiden dat ze zestien was, terwijl ze bijna zeventig was.”
Kirill bleef serieus.
“Wat heeft jouw oma ermee te maken? Mijn moeder ziet er geweldig uit en wil gewoon niet ouder worden. Geef me bloemen.”
“Rozen dan?” zei het meisje met getuite lippen.
“Ja, rozen,” zuchtte hij. “Maak een boeket en dan ga ik. Ik ben laat.”
“Ik kan geen boeketten maken,” haalde ze haar schouders op. “Ik ben schoonmaker. Floriste Antonina zit al twee dagen op het toilet — buikpijn. Ik pas op de winkel.”
Kirill keek haar zwijgend aan, sprakeloos. Hij was in shock. Zo’n absurde situatie had hij nog nooit meegemaakt.
“Oké. Maak het maar zo goed mogelijk. Bind de bloemen in ieder geval met een lint. Kun je dat?” Hij haalde een zakdoek tevoorschijn om zijn voorhoofd af te vegen.
“Dat kan ik,” werd het meisje vrolijk en ze begon behendig de rozen te verzamelen.
Kirill bekeek haar. Ze had prachtig haar, mooie gelaatstrekken, een vlekkeloze huid en expressieve ogen. Lange vingers, dunne polsen — net een pianiste.
“Wat een schoonheid!” dacht hij. “Misschien moet ik haar uitnodigen voor vanavond om de rol van mijn verloofde te spelen? Met haar uiterlijk kan ze makkelijk doorgaan voor een aristocrate. Houding, haar, natuurlijke schoonheid… Zelfs haar eenvoudige jurk kan doorgaan voor een couture-jurk. Zouden onze modebewuste mensen geloven dat ze uit een rijke familie komt? Natuurlijk wel.”
“Hoe heet je?” vroeg hij plotseling.
“Liza. Liza Snezjina.”
“Mooie naam en achternaam.”
“Oh, die kreeg ik uit het weeshuis. Ik werd in de sneeuw gevonden, daarom Snezjina,” lachte ze.
“In de sneeuw?” was hij verbaasd.
“Nee, niet letterlijk in een sneeuwbank,” verduidelijkte Liza. “Op een slee. Ze lieten me bij de deur van het weeshuis achter. Het was een strenge winter, daarom die naam.”
Ze zweeg even en keek naar zijn geschokte gezicht.
“Ach, wat maakt het jou uit? Weet je niet dat kinderen soms worden achtergelaten?”
“Dat weet ik,” mompelde hij verward.
“Hier, uw boeket,” gaf Liza hem een vrij nette compositie.
“Luister, Liza, wil je vanavond verdienen wat je normaal in enkele maanden krijgt?” Kirill glimlachte.
“Wat?! Jij… maniak! Ik bel de politie!” Ze pakte een emmer.
“Nee, wacht! Ik bedoel iets anders. Ik bied je geld voor een kleine gunst. Vanavond moet je de rol van mijn vrouw spelen. Slechts een paar uur in het huis van mijn ouders, daarna breng ik je naar huis.”
“Waarom heb je dat nodig?” liet Liza de emmer zakken.
“Er komen familieleden naar het diner, en de tantes zullen weer vragen waarom ik nog niet getrouwd ben. Ik wil ze voor de gek houden: ik stel je voor als mijn vrouw, dan laten ze me met rust. Later geef ik toe dat het een grap was, maar het leert ze wel om zich voortaan niet met zaken te bemoeien die hen niet aangaan.”
“Maar eerlijk, waarom ben je nog niet getrouwd?” vroeg Liza nieuwsgierig.
“Nou, jij ook al,” lachte Kirill. “Waarschijnlijk omdat ik de ware liefde nog niet heb gevonden. Is dat niet duidelijk?”
“Hm, ik dacht dat liefde voor rijken niet zo belangrijk is. Zaken, kapitaalsfusies en zo zijn belangrijker.”
“Voor mij staat liefde op de eerste plaats, geloof me,” glimlachte hij.
“Oké, ik help wel,” stemde het meisje onverwacht makkelijk toe en verraste Krasilnikov opnieuw. “Ik wacht alleen nog op de florist en kleed me om…”
— Liza, ik ben al laat, en mama maakt zich vast zorgen. Ben je nu netjes gekleed? Heb je iets anders om aan te trekken behalve die jas?
— Ik ben altijd netjes gekleed, — zei ze beledigd.
— Word niet boos, Elizaveta Snezjina. Ik weet zeker dat je er altijd prachtig uitziet, ik wilde het alleen even zeker weten. Hier is wat geld en het adres. Geef me je telefoonnummer, dan bel ik je meteen — zo heb je mijn nummer ook.
Maak je klaar, bel een taxi, en ik zal je bij het huis ophalen, afgesproken? Oh ja, aan tafel spreken we elkaar met ‘jij’ aan, en probeer me verliefd aan te kijken.
— Ik zal het proberen, maak je geen zorgen. In het weeshuis was ik de ster van het toneelgezelschap, — zei Liza.
— Echt? Dan ben ik gerust, — lachte hij.
De hele rit glimlachte Kirill terwijl hij terugdacht aan het gesprek met de schoonmaakster. Hij begreep niet waarom gedachten aan haar hem zo opvrolijkten. Er was iets lichts aan haar, alsof je zin kreeg om te zingen.
Hij zette de radio aan en neuriede mee: “Jij alleen, jij bent zo, ik ken je… Er zijn er niet meer zoals jij, zo niet…”
Hij kwam net op tijd voor het diner. Het boeket werd gewaardeerd — tante Rita merkte zelfs op dat een Italiaanse miljardair in Palermo haar zo’n boeket had gegeven. De gasten knikten bewonderend en noemden het een “verfijnde luxe”, terwijl Kirill zijn lachen nauwelijks kon bedwingen.
Het gesprek ging langzaam over naar Kamilla’s bruiloft en natuurlijk de “ongelukkige” vrijgezel Kirill.
— Kirill, wanneer zien we eens een erfgenaam van het Krasilnikov-imperium? — zuchtte tante Zina. — Zolang we nog jong zijn, willen we graag een klein prinsje oppassen.
‘Daar gaan we weer,’ dacht hij, maar hij glimlachte alleen maar.
— Jeugd van tegenwoordig is moeilijk te begrijpen, — nam tante Rita het over. — Een fatsoenlijk meisje vinden is tegenwoordig bijna onmogelijk.
— Laat die jongen met rust! — sloeg opa Boris Petrovich, gepensioneerd generaal, met zijn vuist op tafel. — Dat gezeur over verlovingen begint te vervelen! Jullie zullen zelf straks worden opgepast, oude krengen!
— Jij staat als eerste in de rij, Boris Petrovich, — antwoordde tante Rita.
— Pap, genoeg van die legergrappen! — reageerde Svetlana Eduardovna geïrriteerd. — Geen fatsoenlijk woord!
— En die bemoeienis met de jongen is dan wel fatsoenlijk? — gromde opa. — Jij, Ritka, jij, Zinka, en jij, Svetlana — jullie waren boerenmeisjes uit Kukushkino en dat zijn jullie nog steeds. Mijn adjudant Shura Alyabiev zei altijd: ‘Je kunt een meisje uit het dorp halen, maar nooit het dorp uit het meisje.’
Kirill en zijn vader grepen snel in:
— Pap, laten we het feest niet verpesten. Vandaag vieren we Svetlana’s jubileum.
— Ik ben er alleen maar voor! — zei opa met opgeheven handen. — Praat over de jarige en niet over de verloving van je kleinzoon. Hij regelt het zelf wel. Trouwens, hoe oud ben je, Svetochka?
— Vijfendertig, — siste ze door haar tanden.
— Vierde jaar op rij? — lachte de generaal.
— Vitaliy, kalmeer je vader, — siste Svetlana.
— Maar wanneer maken we kennis met Kirill’s verloofde? — vroeg tante Rita hardop.
Opa fronste, maar Kirill was hem voor:
— Met een verloofde niet. Maar met een vrouw — graag.
Er viel een stilte aan tafel. Zelfs Kamilla keek op van haar telefoon.
— Ongelooflijk. Kirjoeka, ben je getrouwd?! — riep ze verbaasd.
Op dat moment ging de telefoon.
— Ja, lieve mensen, ik ben getrouwd. En dit is mijn vrouw. Ze is gearriveerd.
Hij stond op van tafel.
