— Ik heb hem zijn vrouw teruggegeven, — zei Veronika zonder op te kijken van haar laptop. — En u heb ik gegeven wat u eiste: zelfstandigheid. Nu kunt u een normale baan zoeken, zoals u mij adviseerde. Succes.
De deur sloeg dicht. De stilte stortte zich over het appartement — zo zwaar dat Veronika voelde hoe de spanning van tien maanden langzaam van haar schouders gleed. Ze opende het raam. Frisse lucht stroomde naar binnen, verdreef de bedompte geur van een ongewenste aanwezigheid.
Een uur later belde Sergej.
— Ze zit bij mij op het werk. Huilt, eist dat ik jou dwing om terug te draaien wat je hebt gedaan.
— En wat heb jij gezegd?
— Dat het tijd is dat ze leert om zelf te leven. Dat ik het beu ben tussen jullie in te staan. — Hij zweeg even. — Dat jij gelijk hebt.
Veronika sloot haar ogen. Zuchtte diep uit.
— Dank je.
— Nee. Ik moet jou bedanken dat je niet eerder bent weggegaan. Ik ben een lafaard geweest, Nika. Tien maanden lang.
— Maar nu niet meer. En dat is wat telt.
Drie weken later kwam Sergej thuis met een glimlach.
— Mam heeft werk gevonden.
— Snel.
— In de winkel tegenover haar nieuwe appartement. Als verkoopster. — Hij gooide zijn jas neer en ging aan tafel zitten. — Weet je wat ze tegen mij zei? Dat het tijdelijk is. Dat ze snel iets beters vindt, iets fatsoenlijks, en niet zo’n baan.
Veronika trok een wenkbrauw op.
— Een normale baan, waar mensen hard werken. Haar eigen woorden.
— Ja. Maar als zij om zes uur ’s ochtends achter de kassa staat, telt het ineens niet meer. — Sergej schudde zijn hoofd. — Ze begrijpt het nog steeds niet.
— Ze zal het begrijpen. Als ze moe wordt van anderen vertellen hoe ze moeten leven.
Hij sloeg zijn armen om haar heen en leunde met zijn voorhoofd tegen haar kruin.
— Mijn directeur zei dat ik volgende week promotie krijg. Mijn salaris gaat flink omhoog.
— Serjozja, dat is geweldig!
— Ik zei hem dat ik toch minder zal verdienen dan mijn vrouw. — Hij grijnsde. — En dat het me helemaal niets kan schelen. Je had zijn gezicht moeten zien.
Veronika lachte. Voor het eerst in maanden — oprecht, zonder spanning op de borst.
— Je hebt het geleerd.
— Van een goede leraar. — Sergej kuste haar slaap. — Vergeef me dat het zo lang duurde.
— Het belangrijkste is dat je het geleerd hebt.
Een maand later belde Klavidia Petrovna. Haar stem droog en gespannen.
— Ik zou graag langskomen. Met jullie allebei praten.
Veronika keek naar Sergej. Hij haalde zijn schouders op: jouw beslissing.
— Kom zaterdag. Om zes uur.
De schoonmoeder kwam precies om zes uur. Geen ochtendjas meer, maar een nette blouse. Met een tas fruit in haar handen. Ze ging tegenover Veronika zitten en zweeg, starend naar haar bord.
— Hoe gaat het werk? — vroeg Sergej.
— Zwaar. — Klavidia Petrovna perste haar lippen op elkaar. — Mijn benen doen ’s avonds pijn. Klanten zijn onbeschoft. Het loon is schamel.
— Maar wel een normale baan, — Veronika nam een slok water. — Waar mensen hard werken, weet u nog?
De schoonmoeder schrok, alsof ze een klap kreeg. Ze werd rood.
— Ik ben niet daarvoor gekomen.
— Waarvoor dan?
— Om te zeggen dat je gelijk had. — Klavidia Petrovna keek haar aan. — Ik heb tien maanden bij jullie gewoond, niets gedaan en jullie verteld hoe je moest leven. Ik dacht dat ik dat recht had, omdat ik Sergej’s moeder ben. Maar het bleek dat ik dat recht helemaal niet had. Het appartement was niet van jullie samen, het geld was niet alleen van hem, en ik was in feite gewoon overbodig.
— Niet overbodig, — Veronika schudde haar hoofd. — Maar een gast. Een gast die zichzelf voor de eigenaar hield.
— Ja. Een gast. — De schoonmoeder zweeg even. — Nu weet ik hoe het is om op andermans geld te leven en te horen dat je niets waard bent. Mijn leidinggevende herhaalt dat elke dag tegen mij. En ik begrijp nu wat jij hebt gevoeld.
Sergej legde zijn hand op de schouder van zijn moeder. Ze week niet terug.
— Ik vraag geen vergeving, — ging Klavidia Petrovna verder. — Omdat ik niet weet of ik daar recht op heb. Maar ik heb het begrepen. Dat dit jouw huis is, Veronika. Dat Serezja jou gekozen heeft, en dat dat juist is. En dat ik een verschrikkelijke schoonmoeder ben geweest.
Veronika zweeg. Toen stond ze op, liep naar haar toe en legde haar hand op de schouder van de schoonmoeder.
— Ik ben niet rancuneus. Maar de grenzen blijven. U kunt op bezoek komen, bellen. Maar mij voorschrijven hoe ik moet leven, dat doet u niet meer. Akkoord?
Klavidia Petrovna knikte. Kort en schokkerig.
— Akkoord.
Toen de schoonmoeder weg was, sloeg Sergej zijn armen om Veronika heen en hield haar lang vast.
