Een stilte viel, waarin het leek alsof Artem Igorevitsj fysiek kromp. Hij zakte langzaam terug in zijn stoel, en al zijn opgeblazen autoriteit verdampte, tot er enkel een bange man in een duur pak overbleef.
— Maar… de gegevens… die ik heb verstuurd… — probeerde hij uit te brengen, maar zijn stem trilde verraderlijk.
— Ah, die gegevens? — Mark legde de map met een lichte grimas neer. — Die gegevens die naar de partners zijn gestuurd, hadden inderdaad niets met de werkelijkheid te maken. Ze waren grof — ik zou zelfs zeggen amateuristisch — aangepast. Iemand heeft nogal… laten we het ‘initiatief’ noemen… getoond.
Mark zette een paar stappen naar voren, boog zich over de tafel naar zijn leidinggevende…
— Een paar maanden geleden registreerde ons monitorsysteem zeer vreemde signalen. Iemand stuurde heel zorgvuldig en systematisch vertrouwelijke informatie naar buiten. Recht in de handen van onze grootste concurrent — het bedrijf Omega.
Artem Igorevitsj verstijfde en was niet in staat zich te bewegen.
— We konden de bron lange tijd niet achterhalen. En toen stelde mijn vrouw voor om te helpen. Sofia is een van de beste specialisten in haar vakgebied, en haar hypothese was dat het probleem niet louter een lek was, maar doelbewuste sabotage. Het creëren van een sfeer van chaos en verwarring.
Mark sprak langzaam, waarbij elk woord als een hamer insloeg.
— Ze is in uw team gestapt. En binnen een maand heeft ze alles gezien. Uw unieke manier van leidinggeven, gebaseerd op vernedering en het kleineren van mensen. Uw gewoonte om de beste ideeën van uw medewerkers toe te eigenen en de verantwoordelijkheid voor uw eigen fouten op hen af te schuiven.
Hij richtte zich op en keek neer op het lijkbleke gezicht van de voormalige leidinggevende.
— Maar het belangrijkste is dat zij heeft gezien hoe u, nadat de werkdag voorbij was, aan haar vlekkeloze rapport zat te sleutelen. En hoe u het opsloeg op een extern opslagapparaat. Een zeer opvallend apparaat, moet ik zeggen — met het logo van een bekend sportteam. De opname van de beveiligingscamera boven uw werkplek laat daar geen enkele twijfel over bestaan.
Artem Igorevitsj’ hand schoot onbewust naar het borstzakje van zijn colbert, waar juist die usb-stick lag.
— En nu, — Marks stem werd zacht maar uiterst gevaarlijk, — laten we het hebben over de werkelijke omvang van de schade die u het bedrijf heeft toegebracht. En over de juridische gevolgen van uw daden. Ik denk dat ons gesprek lang en zeer concreet zal zijn.
Mark knikte nauwelijks merkbaar in de richting van de deur. Die ging meteen open, en twee medewerkers van de afdeling economische veiligheid kwamen het kantoor binnen. Mark nam Sofia zachtjes bij de arm en liep met haar naar de uitgang.
Ze liepen de gang in, terwijl achter hen de ondergang van een carrière en de ineenstorting van iemands zorgvuldig opgebouwde maar valse wereld achterbleven. De deur sloot zich en dempte de geluiden van het onaangename gesprek dat begon.
Terwijl ze door de lange gang liepen, langs de werkplekken van de medewerkers, voelde Sofia hun blikken op zich gericht — vol verbazing, verwarring en voorzichtige hoop. Ze zagen hoe degene die zojuist feitelijk was weggestuurd, nu wegliep aan de arm van degene die de beslissingen nam, terwijl hun gevreesde baas in het kantoor achterbleef met mensen wier komst nooit iets goeds betekende.
In Sofia’s geheugen flitsten fragmenten van de afgelopen maand voorbij. Vooral één moment tijdens een van de wekelijkse vergaderingen. Een jonge medewerker, Artur — een man met vurige ogen en onconventioneel denken — stelde een revolutionaire, naar zijn mening, methode voor om een van de routinetaken te optimaliseren.
Artem Igorevitsj had naar hem geluisterd terwijl hij afwezig uit het raam staarde. En vervolgens zuchtte hij zwaar en zei: “Artur, Artur… Uw enthousiasme is natuurlijk bewonderenswaardig, maar totaal misplaatst. Uw taak is om de opdrachten uit te voeren, niet om het wiel opnieuw uit te vinden. Verspil onze gezamenlijke tijd niet aan loze fantasieën.”
De vonk in Arturs ogen doofde onmiddellijk. Hij kromp ineen en zat zwijgend tot het einde van de vergadering. Op die dag begreep Sofia het belangrijkste: Artem Igorevitsj was bang. Hij was bang voor slimme, getalenteerde, initiatiefrijke mensen, omdat zijn eigen middelmatigheid tegen hen afstak als een zere vlek. Hij leidde niet — hij verbrandde alles wat hem zou kunnen overschaduwen.
Hij had in het team een sfeer gecreëerd waarin stille angst en algemeen wantrouwen heersten. Mensen durfden zichzelf niet te tonen, wetende dat elke fout hard werd bestraft en elk succes onmiddellijk werd toegeëigend. Juist in zo’n giftige omgeving konden de zaden van verraad ontkiemen. Maar Sofia begreep al snel dat het niet om gekrenkte ondergeschikten ging. De zwakke schakel was de leidinggevende zelf. Zijn dure gewoontes, zijn levensstijl die duidelijk niet overeenkwam met zijn officiële inkomen, zijn mysterieuze telefoontjes — alles wees erop dat hij zijn eigen geheimen had.
Het laatste stukje van de puzzel was die usb-stick. Een week geleden had Sofia terloops een gesprek over sport aangeknoopt en en passant laten vallen dat ze sinds haar jeugd sympathie had voor Lokomotiv. Artem Igorevitsj had neerbuigend geglimlacht en verklaard dat een echte man alleen Dinamo kon aanhangen, en dat hij zelf al sinds zijn jeugd een trouwe supporter was. Op dat moment viel alles op zijn plaats. Het rapport voor “Alfa” werd de perfecte val. Ze maakte het vlekkeloos, maar liet een paar plekken open voor ‘twijfel’, een ruimte voor zijn ‘leidinggevende correctie’. En hij kon de verleiding niet weerstaan.
Ze liepen naar buiten. De frisse avondlucht was koel en zoet na de benauwde atmosfeer van het kantoor.
— En, detective-consultant? — vroeg Mark zacht terwijl hij de autodeur voor haar opende. — Tevreden met het resultaat van je experiment?
Sofia liet zich op de stoel zakken en sloot met een zucht van verlichting haar ogen.
— Ik ben tevreden dat die man geen levens en carrières meer kan verwoesten. Je hebt geen idee hoe verstikkend de sfeer daar was.
Mark nam plaats achter het stuur en keek haar ernstig aan.
— Nu begin ik het me voor te stellen. En ik ben je dankbaar. Je hebt mijn ogen geopend, niet alleen voor een dief, maar ook voor wat er zich afspeelde binnen mijn eigen creatie. Ik dacht dat ik een succesvol bedrijf aan het bouwen was, maar het blijkt dat er in één van de hoeken een hele imperium van angst en hypocrisie was gegroeid.
Hij startte de motor.
