Kirill had het vandaag erg druk. Het was al acht uur ’s avonds, maar hij had nog geen cadeau uitgezocht, geen bloemen gekocht, en zich zelfs niet omgekleed. Zijn moeder, Svetlana Eduardovna Krasilnikova, was vandaag jarig. Daarom hadden veel gasten zich verzameld. Het feest zou plaatsvinden in het buitenhuis van de miljonairsfamilie. Voor het diner waren alleen familieleden uitgenodigd, en belangrijke personen, zakenpartners en journalisten zouden zaterdag samenkomen.

Deze “familiebijeenkomsten” dreven Kirill al lang tot waanzin. De vriendinnen van zijn moeder begonnen onvermijdelijk met onbeleefde vragen: wanneer zou hij trouwen, wanneer zou hij erfgenamen voor het Krasilnikov-imperium geven?
Maar wat hem het meest irriteerde, was hoe talloze tantes, vriendinnen en huwelijkshandelaren elkaar probeerden te overtreffen in het aanprijzen van hun nichtjes en kennissen als de “perfecte bruid”.
Vroeger plaagden ze zijn jongere zus, de twintigjarige Kamilla, maar sinds zij een relatie had met de zoon van uitgever Yeremov, lieten ze haar met rust en bewonderden ze alleen haar keuze. Nu was alle aandacht op Kirill gericht.
Hij probeerde deze opdringerige dames te vermijden, maar vandaag zou dat niet lukken. Zijn moeders verjaardag overslaan zou haar langdurige wrok over zich afroepen.
Verzonken in gedachten kwam Kirill aan bij de bloemenwinkel. Een klein zaakje op de centrale markt — niet de plek waar hij normaal zou binnenlopen. Waarschijnlijk werden hier niet elke dag Keniaanse rozen of Hollandse tulpen in de ochtenddauw geleverd, maar hij had geen keus. Hij had met spoed bloemen nodig.
Toen hij naar binnen ging, zag hij dat de winkel leeg was. Kirill keek rond en merkte dat de bloemen er best acceptabel uitzagen — hij hoefde alleen maar op de verkoper te wachten.
Maar er was niemand.
“Goedenavond! Is er hier iemand?” riep hij richting de achterkamer.
“Verkoper! Hé, wie staat er achter de toonbank? Kan ik even wachten of niet?” Zijn stem klonk luider dan hij wilde en Kirill bloosde van ergernis. Normaal gesproken gebruikte hij zo’n toon niet.
In de boetieks en salons waar hij meestal kwam, kwamen meteen meerdere adviseurs op hem af. “Blijkbaar is vandaag mijn dag niet,” dacht de miljonair.
Op dat moment kwam er een meisje in een donkerblauwe jas uit de achterkamer.
“Waarom schreeuw je als op de markt? Kon je niet wachten?” vroeg ze scherp.

“Waarom zou ik moeten wachten? Het is jullie taak om klanten te trekken, spullen te verkopen en service te bieden zodat ze terugkomen,” antwoordde Kirill verontwaardigd. “De bloemenmarkt is overvol, de concurrentie enorm, en ik kan net zo goed naar een andere winkel gaan.”

“Ga dan maar, waarom schreeuw je dan?” haalde het meisje haar schouders op. “Oké, als u niets nodig hebt, ik ga.”
Ze draaide zich om om te vertrekken.
“Wacht! Oké, ik heb haast, ik heb geen tijd om door de stad te rijden. Wat heeft u voor een vrouw van middelbare leeftijd? Voor een mooie, chique, welgestelde vrouw? Mijn moeder is jarig.”
“Nou, als het voor uw moeder is, hoe oud is ze dan? Dat is belangrijk bij de keuze van bloemen,” zei het meisje zakelijk.
“Ik weet het niet,” stamelde Kirill.
“Zie je wel,” zei ze met een frons.
“Nee, je begrijpt het niet. Mama verbergt haar leeftijd. Ik denk dat ze het zelf ook niet meer weet.”
“Oh, dat geloof ik meteen,” lachte het meisje plotseling oprecht. “Oma Matrena wist ook niet hoeveel ze oud was, en dat vonden we als kinderen grappig. We zeiden dat ze zestien was, terwijl ze bijna zeventig was.”
Kirill bleef serieus.
“Wat heeft jouw oma ermee te maken? Mijn moeder ziet er geweldig uit en wil gewoon niet ouder worden. Geef me bloemen.”
“Rozen dan?” zei het meisje met getuite lippen.
“Ja, rozen,” zuchtte hij. “Maak een boeket en dan ga ik. Ik ben laat.”
“Ik kan geen boeketten maken,” haalde ze haar schouders op. “Ik ben schoonmaker. Floriste Antonina zit al twee dagen op het toilet — buikpijn. Ik pas op de winkel.”
Kirill keek haar zwijgend aan, sprakeloos. Hij was in shock. Zo’n absurde situatie had hij nog nooit meegemaakt.
“Oké. Maak het maar zo goed mogelijk. Bind de bloemen in ieder geval met een lint. Kun je dat?” Hij haalde een zakdoek tevoorschijn om zijn voorhoofd af te vegen.
“Dat kan ik,” werd het meisje vrolijk en ze begon behendig de rozen te verzamelen.
Kirill bekeek haar. Ze had prachtig haar, mooie gelaatstrekken, een vlekkeloze huid en expressieve ogen. Lange vingers, dunne polsen — net een pianiste.
“Wat een schoonheid!” dacht hij. “Misschien moet ik haar uitnodigen voor vanavond om de rol van mijn verloofde te spelen? Met haar uiterlijk kan ze makkelijk doorgaan voor een aristocrate. Houding, haar, natuurlijke schoonheid… Zelfs haar eenvoudige jurk kan doorgaan voor een couture-jurk. Zouden onze modebewuste mensen geloven dat ze uit een rijke familie komt? Natuurlijk wel.”
“Hoe heet je?” vroeg hij plotseling.
“Liza. Liza Snezjina.”
“Mooie naam en achternaam.”
“Oh, die kreeg ik uit het weeshuis. Ik werd in de sneeuw gevonden, daarom Snezjina,” lachte ze.
“In de sneeuw?” was hij verbaasd.
“Nee, niet letterlijk in een sneeuwbank,” verduidelijkte Liza. “Op een slee. Ze lieten me bij de deur van het weeshuis achter. Het was een strenge winter, daarom die naam.”
Ze zweeg even en keek naar zijn geschokte gezicht.
“Ach, wat maakt het jou uit? Weet je niet dat kinderen soms worden achtergelaten?”
“Dat weet ik,” mompelde hij verward.
“Hier, uw boeket,” gaf Liza hem een vrij nette compositie.
“Luister, Liza, wil je vanavond verdienen wat je normaal in enkele maanden krijgt?” Kirill glimlachte.
“Wat?! Jij… maniak! Ik bel de politie!” Ze pakte een emmer.

“Nee, wacht! Ik bedoel iets anders. Ik bied je geld voor een kleine gunst. Vanavond moet je de rol van mijn vrouw spelen. Slechts een paar uur in het huis van mijn ouders, daarna breng ik je naar huis.”
“Waarom heb je dat nodig?” liet Liza de emmer zakken.
“Er komen familieleden naar het diner, en de tantes zullen weer vragen waarom ik nog niet getrouwd ben. Ik wil ze voor de gek houden: ik stel je voor als mijn vrouw, dan laten ze me met rust. Later geef ik toe dat het een grap was, maar het leert ze wel om zich voortaan niet met zaken te bemoeien die hen niet aangaan.”
“Maar eerlijk, waarom ben je nog niet getrouwd?” vroeg Liza nieuwsgierig.
“Nou, jij ook al,” lachte Kirill. “Waarschijnlijk omdat ik de ware liefde nog niet heb gevonden. Is dat niet duidelijk?”
“Hm, ik dacht dat liefde voor rijken niet zo belangrijk is. Zaken, kapitaalsfusies en zo zijn belangrijker.”
“Voor mij staat liefde op de eerste plaats, geloof me,” glimlachte hij.
“Oké, ik help wel,” stemde het meisje onverwacht makkelijk toe en verraste Krasilnikov opnieuw. “Ik wacht alleen nog op de florist en kleed me om…”

— Liza, ik ben al laat, en mama maakt zich vast zorgen. Ben je nu netjes gekleed? Heb je iets anders om aan te trekken behalve die jas?

— Ik ben altijd netjes gekleed, — zei ze beledigd.

— Word niet boos, Elizaveta Snezjina. Ik weet zeker dat je er altijd prachtig uitziet, ik wilde het alleen even zeker weten. Hier is wat geld en het adres. Geef me je telefoonnummer, dan bel ik je meteen — zo heb je mijn nummer ook.

Maak je klaar, bel een taxi, en ik zal je bij het huis ophalen, afgesproken? Oh ja, aan tafel spreken we elkaar met ‘jij’ aan, en probeer me verliefd aan te kijken.

— Ik zal het proberen, maak je geen zorgen. In het weeshuis was ik de ster van het toneelgezelschap, — zei Liza.

— Echt? Dan ben ik gerust, — lachte hij.

De hele rit glimlachte Kirill terwijl hij terugdacht aan het gesprek met de schoonmaakster. Hij begreep niet waarom gedachten aan haar hem zo opvrolijkten. Er was iets lichts aan haar, alsof je zin kreeg om te zingen.

Hij zette de radio aan en neuriede mee: “Jij alleen, jij bent zo, ik ken je… Er zijn er niet meer zoals jij, zo niet…”

Hij kwam net op tijd voor het diner. Het boeket werd gewaardeerd — tante Rita merkte zelfs op dat een Italiaanse miljardair in Palermo haar zo’n boeket had gegeven. De gasten knikten bewonderend en noemden het een “verfijnde luxe”, terwijl Kirill zijn lachen nauwelijks kon bedwingen.

Het gesprek ging langzaam over naar Kamilla’s bruiloft en natuurlijk de “ongelukkige” vrijgezel Kirill.

— Kirill, wanneer zien we eens een erfgenaam van het Krasilnikov-imperium? — zuchtte tante Zina. — Zolang we nog jong zijn, willen we graag een klein prinsje oppassen.

‘Daar gaan we weer,’ dacht hij, maar hij glimlachte alleen maar.

— Jeugd van tegenwoordig is moeilijk te begrijpen, — nam tante Rita het over. — Een fatsoenlijk meisje vinden is tegenwoordig bijna onmogelijk.

— Laat die jongen met rust! — sloeg opa Boris Petrovich, gepensioneerd generaal, met zijn vuist op tafel. — Dat gezeur over verlovingen begint te vervelen! Jullie zullen zelf straks worden opgepast, oude krengen!

— Jij staat als eerste in de rij, Boris Petrovich, — antwoordde tante Rita.

— Pap, genoeg van die legergrappen! — reageerde Svetlana Eduardovna geïrriteerd. — Geen fatsoenlijk woord!

— En die bemoeienis met de jongen is dan wel fatsoenlijk? — gromde opa. — Jij, Ritka, jij, Zinka, en jij, Svetlana — jullie waren boerenmeisjes uit Kukushkino en dat zijn jullie nog steeds. Mijn adjudant Shura Alyabiev zei altijd: ‘Je kunt een meisje uit het dorp halen, maar nooit het dorp uit het meisje.’

Kirill en zijn vader grepen snel in:

— Pap, laten we het feest niet verpesten. Vandaag vieren we Svetlana’s jubileum.

— Ik ben er alleen maar voor! — zei opa met opgeheven handen. — Praat over de jarige en niet over de verloving van je kleinzoon. Hij regelt het zelf wel. Trouwens, hoe oud ben je, Svetochka?

— Vijfendertig, — siste ze door haar tanden.

— Vierde jaar op rij? — lachte de generaal.

— Vitaliy, kalmeer je vader, — siste Svetlana.

— Maar wanneer maken we kennis met Kirill’s verloofde? — vroeg tante Rita hardop.

Opa fronste, maar Kirill was hem voor:

— Met een verloofde niet. Maar met een vrouw — graag.

Er viel een stilte aan tafel. Zelfs Kamilla keek op van haar telefoon.

— Ongelooflijk. Kirjoeka, ben je getrouwd?! — riep ze verbaasd.

Op dat moment ging de telefoon.

— Ja, lieve mensen, ik ben getrouwd. En dit is mijn vrouw. Ze is gearriveerd.

Hij stond op van tafel.

— Laten we eens kijken wat voor ‘kikkertje in een doosje’ dat is, — grijnsde opa. — Ik ben er zeker van dat mijn kleinzoon het beste meisje heeft gekozen.

De dames wisselden blikken, terwijl Svetlana haar ogen draaide.

Bij de poort zag Kirill een taxi en… bleef staan.

— Liza, wat is dat voor een krijgsverf? En die ‘kralen voor een indiaan’? Twee uur geleden zag je er normaal uit!

— Dit is dure sieraden! En de florist heeft me opgemaakt.

— Waarom mank je? God, ik kan je zo niet aan de familie voorstellen!

— De schoenen zijn te groot, daarom hink ik.

Liza was teleurgesteld. Ze had zo gehoopt geld te verdienen — morgen was een vrije dag, en ze wilde Sonya naar de dierentuin meenemen en cadeaus kopen…

— In mijn rugzak zitten mijn pumps, ik kan me omkleden.

— Snel! En doe die kralen af. Nu gaan we naar de oranjerie om je te wassen. Zonder die make-up zie je er beter uit.

Tien minuten later kwamen ze de woonkamer binnen. De gasten staarden.

— Wees niet bang, ik ben bij je, — fluisterde Kirill terwijl hij haar naar de tafel leidde.

Hij liet Liza naast zich zitten en schoof onopvallend een ring met een enorme diamant aan haar vinger (waar die vandaan kwam — een raadsel).

‘Stommerik, had je maar naar de maat gevraagd,’ vloekte Liza in gedachten terwijl ze probeerde de ring niet te laten vallen. ‘En nu ook nog dat gevaarte in de gaten houden…’

— Dit is Liza. Mijn vrouw.

Ieders mond viel open. Niemand had zo’n wending verwacht…

— Hallo, dochtertje. Wat ben je mooi! — zei opa blij en liep naar haar toe om haar te omhelzen. Liza stond verward op, en de gepensioneerde generaal kuste haar meteen drie keer. — Ik ben de opa van je man — Boris Petrovich Krasilnikov. Je mag me gewoon ‘opa’ noemen.

— Liza, vertel eens, waar heb je mijn zoon ontmoet? — vroeg Svetlana Eduardovna.
— In de winkel, — antwoordde het meisje eenvoudig, maar Kirill gaf haar stiekem een elleboog om haar mond te houden.

— Oh ja? Welke winkel precies? Ik wist niet dat mijn neef ging winkelen, — lachte tante Rita. Liza raakte nu helemaal in de war. Ze wist niet hoe ze zich in dit gezelschap moest gedragen en wat er gepast was. De ‘bedrieger’ besloot maar iets te zeggen wat ze een beetje kende:

— In een kunstwinkel. Ik kocht doeken, en Kirill…
— In een kunstwinkel?! — tante Zina opende haar ogen groot en trok haar lippen naar voren, alsof ze een vis op het droge was. — Kirjoeka, wat deed je daar?
— Eh… Ik… ging met een vriend mee. Hij zocht een cadeau voor zijn dochter, dus kwamen we even binnen, — improviseerde Kirill koortsachtig, maar het klonk niet overtuigend. Liza besloot te helpen, ze werd tenslotte betaald voor deze rol:

— Ik liep toevallig voorbij, keek om me heen en we botsten tegen elkaar. De penselen vielen uit elkaar en we raapten ze op. Toen raakten onze handen elkaar en keken we elkaar aan. Op dat moment leek er een vuur in mijn ziel te ontbranden. Kirill voelde hetzelfde. Hij begreep meteen dat hij geen dag zonder mij kon leven.

Kirill trok Liza af en toe aan haar arm, gaf haar onder de tafel een schop om te stoppen met praten, maar ze ging gewoon door.

— Hij zei: “Meisje, als ik kon tekenen, zou ik elke dag jouw portretten schilderen. Maar ik kan het niet. Mag ik in ieder geval met je op de foto?” En ik zei: “Nee, nee, ik ben geen ster om te poseren.” Maar hij zei: “Jij bent een ster, gewoon heel ver weg, aan niemand bekend, maar de mooiste in het universum.”

Iedereen luisterde met open mond, en opa grijnsde alleen maar.

— Ah, wat romantisch! — riep tante Rita uit en drukte haar handen tegen haar borst. — Liza, weet je, een van mijn aanbidders ook…
— Maar Kirill is geen ‘aanbidder’, — onderbrak de ‘bedrieger-echtgenote’ haar. — Hij is mijn man, mijn enige en geliefde. We merken niemand om ons heen op. Sorry dat hij mij niet eerder heeft voorgesteld — ik was er niet klaar voor. De hele tijd kon ik niet geloven dat de beste man ter wereld van mij hield. Nu schilder ik hem elke nacht: als hij moe thuiskomt van het werk, en als hij slaapt, opgekruld als een kind.

— Oh, wat prachtig! — zuchtte tante Zina. — Liza, ben je kunstenares? Heb je een eigen galerie? Waar exposeer je?

— Genoeg! — kon Kirill het niet meer aan. — Mama, nogmaals gefeliciteerd met je verjaardag. Liza en ik moeten gaan. — Hij pakte haar bij de elleboog en trok haar richting uitgang.

De tantes en Kirills moeder sprongen op, klaar om het ‘bruidspaar’ uit te zwaaien:

— Nee, Kirill, dat kan niet! — protesteerde zijn moeder. — Wat zullen de mensen zeggen? De erfgenaam van de Krasilnikovs is getrouwd, maar geen bruiloft, geen aankondiging in de pers!

— Liza, kom je zaterdag naar het feest? Kirill, weet je nog — om zeven uur, in het ‘Russische Huis’? — haastte tante Zina zich.

— Liza, wie zijn je ouders? Die moeten we echt leren kennen! — riep tante Rita na.

Eindelijk gingen ze de auto in. Kirill reed plotseling weg en stopte bij de eerste bocht om op adem te komen:

— Wat was dat, Liza?! — was hij woedend. — Welke winkel? Welke sterren? Ik vroeg je alleen aanwezig te zijn, niet een toneelstuk te spelen! En nu? Moeten we je ook zaterdag meenemen naar die receptie? Daar zijn journalisten!

— Niet meenemen, — haalde Liza haar schouders op. — Jij zei dat je later zou toegeven dat het een grap was. Zeg dat dan gewoon. Sorry, ik raakte gewoon op dreef. Ik dacht, geld krijg je niet zomaar, je moet het verdienen.

— Ah ja, — haalde hij een stapel biljetten uit zijn binnenzak. — Hier, verdiend.

— Dat is veel te veel. Ik neem het niet aan, — zei Liza met grote ogen.

— Alleen domme mensen weigeren geld, — beet hij terug. — Ben jij dom?

— Nee, niet dom. Ik heb het geld echt nodig, — ze nam het geld aan en stopte het in haar tas. — Tot ziens, Kirill. Of vaarwel. — Ze trok aan de deurhendel, maar die deed het niet.

— Blijf zitten. Ik breng je naar huis, — bromde hij, en de auto schoot vooruit.

Ze stopten bij een versleten flat aan de rand van de stad. Kirill stapte uit en opende netjes de deur voor haar.

Liza leunde op zijn arm, maar gleed plotseling uit en greep zijn overhemd vast. Blijkbaar had hij de auto bij een plas geparkeerd.

Een seconde later lagen ze in de modder, zij bovenop.

— Ben je helemaal gek?! — schreeuwde hij.

— Jij stond in de plas! — beet zij terug.

— Het is donker hier, ik zag niets!

Ze stonden op. Zijn hele pak zat onder de modder.

— Kom mee naar mij, — zei Liza. — De eigenaresse zal niet blij zijn, maar één keer kan wel. Je bent immers niet zomaar een man, maar mijn ‘man voor één avond’.

Kirill had er geen zin in om te lachen. Hij was bijna boos genoeg om haar te wurgen voor alle problemen van de avond, maar liep achter haar aan.

In het appartement werden ze begroet door de strenge gepensioneerde Anna Stepanovna:

— Liza, waarom zo laat? Wie is dit? Ben je mannen aan het verslepen?

— Oma Anja, dit is mijn ‘man’. Nou ja, geen echte man, we hebben ons gewoon zo voorgesteld aan zijn ouders…

De eigenaresse keek verbijsterd:

— Ben je wel bij je verstand?

— Anna Stepanovna, mag hij even douchen en dan weggaan?

De oude vrouw wuifde:

— Laat hem maar in bad gaan. Ik haal zo de kleren van de overleden Ivan Sergeevich.

— Niet nodig! — Kirill schrok. — Ik was me alleen en ga dan weg.

Een uur later droogde zijn kleding op het balkon, terwijl zij thee dronken in Liza’s kamer. Kirill bekeek doeken, ezels en verf.

— Ben je echt kunstenares? — vroeg hij. — Mag ik je werk zien?

— Kijk maar.

— Ik weet niet veel van kunst, maar het bevalt me. Verkoop je er één?

— Je hebt al genoeg betaald. Niet nodig.

— Maar ik vind deze heel mooi, — wees hij naar een doek. — Die past perfect in mijn kantoor.

— Neem hem mee, — antwoordde Liza zonder emotie.

Kirill zocht naar zijn portemonnee, maar bedacht zich dat hij de kleren van iemand anders droeg.

— Geen geld, — schudde het meisje haar hoofd.

— Liza, mag ik iets vragen? Waarom werk je als schoonmaakster als je een kunstenares bent? En nog wel een heel getalenteerde, als je het mij vraagt.

— Dank je, — glimlachte ze zwakjes. — Maar wie heeft daar nou behoefte aan? Ja, ik verkoop schilderijen op de markt bij de fontein, soms neem ik opdrachten aan, maar… het gaat op en neer. Het is niet genoeg om van te leven. Materialen zijn duur, vrije tijd is schaars. En in de winkel is er tenminste een kleine, maar stabiele salaris. De bazin is aardig en geeft soms een bonus.

Ze zweeg even en voegde toen aarzelend toe:

— Er is nog iets… Ik bezoek een meisje in het weeshuis. Sonechka. Ze is zes jaar. Ze is erg eenzaam.

— Is ze familie van je? — vroeg Kirill zacht.

— Nee. Gewoon… een vriendin. Ik leer haar tekenen. Ik wil haar adopteren, maar het lukt nog niet.

— Waarom niet? Als het om geld gaat, help ik je wel.

— Niet om geld. Ik heb geen eigen woning, geen goede omstandigheden voor een kind. Ik ben niet getrouwd… maar dat is nu niet het belangrijkste. Ik werk eraan. Voorlopig bezoek ik haar alleen.

Kirill keek haar scherp aan:

— Ben jij een wees? Heb je helemaal geen familie?

Liza knikte stilzwijgend.

— Maar je hebt toch recht op een appartement van de staat?

— Dat had ik, — lachte ze bitter. — Ik heb het verkocht om iemand met schulden te helpen. En hij… is verdwenen. Zo gaat het — iedereen laat me in de steek, te beginnen met mijn moeder.

Haar lach klonk onnatuurlijk. Kirill keek zwijgend naar haar, met een vreemde mix van woede en medelijden.

Liza stond op en liep naar het balkon:

— Je spullen zijn droog. Vertrek maar voordat de buren wakker worden. Ik wil geen roddels over nachtelijke bezoeken in een dure auto.

— Ja, natuurlijk, — kleedde Kirill zich aan, pakte het ingepakte schilderij en ging naar buiten. Bij de deur schudden ze zwijgend elkaars hand.

In de auto bleef hij nog lang zitten, starend naar haar raam. Liza keek uit het raam en zwaaide boos dat hij moest gaan.

Thuis sliep Kirill tot de avond door. Hij werd wakker van telefoontjes van zijn zus:

— Kamilla, wat is er aan de hand?

— Waar blijf je?! Geef me Liza’s nummer, ik moet dringend met haar praten!

— Zeg het maar, ik geef het door.

— Maak je een grapje? Waarom moet ik via jou met je vrouw praten?! — barstte Kamilla uit. — Waar is ze nu?

— Bij mij! In de douche! — loog hij verward. — Ze belt later wel terug.

Hij hing op en rende naar de winkel waar Liza werkte. Hij kocht alle bloemen op en overtuigde de bazin haar eerder vrij te geven.

— Ben je gek geworden? Waar ga ik al die bloemen laten? — protesteerde Liza op de parkeerplaats.